Un actor vestido con ropajes llamativos y detalladamente decorados se mueve en sincronía con los ritmos de una música en la que predomina la percusión. Tras un toque de tambor y un golpe de abanico, surge una cara de color carmín que mira al público con gesto desafiante; con un movimiento de la mano, aparece en su lugar una máscara pálida con una sonrisa cuyas comisuras se retuercen hacia arriba hasta dibujar una inquietante sonrisa de bufón.

¿Cómo consigue intrigar al público mientras realiza tales proezas de prestidigitación?

Se trata de un secreto que los doscientos maestros del Bian Lian restantes —y ahora, Sombra, tras haberse unido a sus filas con su aspecto legendario Cambiarrostros para celebrar el Año Nuevo Lunar 2020— jamás revelarán.

El Bian Lian, conocido popularmente en Occidente como «cambio de rostro», se originó en la dinastía Qing durante el siglo XVII como subgénero de la ópera de Sichuan. Antes era más simple y los artistas tan solo cambiaban algunos rostros por actuación. En la actualidad, la mayoría de los profesionales pueden intercambiar hasta más de dieciocho máscaras en un solo espectáculo. Sombra, con tan solo seis a su disposición, todavía tiene un largo camino por recorrer hasta que convertirse en una verdadera maestra cambiarrostros.

Aunque en su encarnación presente obtiene distintos semblantes con tanta facilidad como se infiltra en las organizaciones, dotar a Sombra de más de dos caras fue una hazaña de diseño e implementación por parte del equipo tras su magia enmascarada.

¿ME BUSCABAIS?

Los artistas de la ópera de Sichuan pueden cambiar de rostro al inclinar su cabeza, mover la mano o abrir su abanico, pero Sombra lo hace de un modo mucho más acorde a su estilo ligado a la tecnología punta. En un momento dado puede estar luciendo el rostro rojo, negro y dorado del legendario rey mono de «Viaje al Oeste», Sun Wukong. Una fracción de segundo y una interferencia facial después, aparecerá una máscara con su distintivo diseño: la calavera morada, al estilo elegantemente adornado de la ópera de Sichuan. «Sombra posee un aire travieso y distinguido que, combinado con sus capacidades de sigilo e intrusión en la red, nos pareció que podía encajar en la temática del cambiarrostros» dice Daryl Tan, diseñador del aspecto. Como hacker que oculta su verdadera identidad, Sombra está acostumbrada a tener que modificar su aspecto.

Como una actuación de Bian Lian conlleva un cambio de rostros rápido, el equipo tuvo que tomar una decisión: ¿cuál era el ritmo adecuado para que Sombra cambiase de máscara (y, con ella, la maquinita que lleva la cuenta en el cañón del arma)? «Al principio íbamos a hacer que hacer que cambiase únicamente entre animaciones especialmente destacadas, como al entrar y salir del sigilo o al usar su habilidad definitiva —comenta Gotch—. Pero como así no se notaba demasiado en la mayoría del juego, tomamos la decisión de que la máscara cambiase de vez en cuando».

Sombra pasa por un total de seis máscaras diferentes, característica que el supervisor jefe de externalización de personajes, John Gotch, considera la más difícil a la hora de crear el aspecto. «Tuvimos que buscar una forma que nos permitiera intercambiar las máscaras en el juego dependiendo de cuándo queríamos que sucediese —señala—. Después de haber creado el modelo 3D, tomamos el surtido de caras diseñadas por Daryl, implementamos el arte 2D en los modelos 3D y empezamos a trabajar con el equipo de efectos para conectarlo al juego. Cuando comenzamos a implementar el aspecto en el motor, solo teníamos dos máscaras. Eso nos sirvió para probar nuestra tecnología y asegurarnos de que la opción que eligiésemos diera a los jugadores la posibilidad de ver todas sus variantes».

El resultado de esta incursión en tan misteriosas aguas tecnológicas ha sido un concepto dinámico dotado de gran contenido cultural y con toques futuristas. El repertorio de máscaras de Sombra se acentúa con un atuendo atrevido y elaboradamente decorado, un conjunto a la altura de los impresionantes trajes de la ópera de Sichuan que no deja de lado el estilo único de Overwatch. «Para la integración visual, se trató de dar a las llamativas imágenes de la ópera un tratamiento acorde a la estética del juego», explica Tan. Para que estos aspectos fueran fieles a lo que representan, el equipo acudió a nativos de la cultura en cuestión y les pidió su opinión. «En muchas ocasiones están a tiro de piedra, puesto que Blizzard es un gran crisol de culturas. Una vez que conseguimos un mejor entendimiento de la temática y su encaje con nuestros personajes, trabajamos en la estética de Overwatch. Después volvemos a contactar con nuestros especialistas y socios globales para que nos den sus opiniones y así tener claro que vamos por buen camino».

Los aspectos pasados del Año Nuevo Lunar se vieron sometidos al mismo tratamiento y la misma integración, en una fusión de mitos llenos de vida y un evocador imaginario con el mundo de Overwatch.

• En 2017, inspirado por la historia legendaria del monje Tang Sanzang y sus discípulos, Zu Bajie, Shā Wùjìng y Sun Wukong, el equipo diseñó una serie de aspectos que rememoraban a los protagonistas de la novela de Wu Cheng’en, «Viaje al Oeste».

• En 2018, Pharah, Mercy, Zarya y Genji encarnaron a los Cuatro Símbolos (Qinglong, Zhuque, Xuanwu y Baihu).

• Por último, en 2019, Overwatch dio vida con sus pobladas barbas y sus elaboradas armaduras a los grandes señores del célebre «Romance de los Tres Reinos» de Luo Guanzhong: Lü Bu, Guan Yu, Zhuge Liang, Zhang Fei y Huang Zhong.

Este año, el equipo se ha alejado de la temática previa basada en mitos y novelas, y ha optado por buscar algo completamente distinto para los dos aspectos legendarios: la ópera. «La ópera china es visualmente distintiva y culturalmente rica, así que el equipo creyó que estaría bien explorarla para nuestros aspectos —añade Tan—. Es una temática visualmente fecunda que abre opciones a imágenes interesantes. Fue divertido explorar cómo podríamos combinarla con nuestros personajes.

También es una temática con significado sentimental tanto para Gotch como para Tan.

Gotch recuerda un viaje que hizo a la provincia de Sichuan con su mujer el año pasado. «Estábamos caminando por una de las calles más concurridas cuando mi suegra nos llevó a una cafetería pequeñita donde también había una ópera —recuerda—. Uno de los espectáculos incluía el cambio de rostros. Puesto que su ópera difiere mucho de la occidental, no estaba nada familiarizado con ella, pero la parte en la que cambiaban los rostros fue impresionante. Disfruté mucho viendo la cantidad de caras podían intercambiar y la velocidad a la que lo hacían». Casualmente, justo unos meses después, el equipo de Overwatch le hizo llegar las ideas iniciales para el Año Nuevo Lunar, con el concepto de la primera fase de Sombra cambiarrostros. Fascinado por la idea, Gotch llegó a la conclusión de que el modelo final debía incluir el intercambio de caras. «En ese momento, fui a ver a Daryl Tan y le dije que teníamos que conseguirlo puesto que, sin cambiar las máscaras, le faltaría parte de su esencia cultural. Estuvo totalmente de acuerdo porque, de hecho, ya lo había pensado desde antes».

En el caso de Tan, el concepto basado en la ópera le trajo buenos recuerdos de su juventud en Singapur. «Cuando tenía 14 años, mi escuela organizó una función de una ópera de Pekín en la que participé —rememora—. Trajeron a un elenco profesional para que nos ayudaran y pude experimentarlo todo, desde el elaborado maquillaje hasta el hermoso vestuario. Yo interpretaba a un villano que llegaba a la ciudad con sus matones para secuestrar a las chicas del lugar y al que vencía un héroe de blanco interpretado por mi mejor amigo. Aprender los pasos y coordinar la obra nos llevó algunos meses de trabajo, pero fue una experiencia verdaderamente enriquecedora».

Al igual que Tan, Sombra está acostumbrada a desempeñar el papel del antagonista cuando es necesario. Algunos de sus conocidos la acusan de tener dos caras, pero, precisamente, este aspecto muestra las distintas facetas de su verdadera personalidad. «La temática de los cambios de cara de la ópera era muy potente y queríamos incorporarla a nuestro diseño de aspectos, así que pensamos que a Sombra le venía como un guante» comenta Tan. Para un personaje que asumió una falsa identidad de joven, las seis máscaras con las que cuenta en su nuevo aspecto no son sino unas cuantas más que añadir a su colección. ¿Cuál es su verdadera cara? Jamás lo sabremos.