La noticia fue un shock, pero tampoco fue una sorpresa.

Hace un mes, Jeff Kaplan anunció que dejaba Blizzard. Su partida puso fin a una carrera de 19 años en la que ayudó a desarrollar dos de los juegos más importantes jamás creados: World of Warcraft y Overwatch. Siendo una figura querida en Blizzard, la partida de Kaplan provocó un torrente de emoción entre fans y desarrolladores por igual.

"Fue sincero cuando se despidió del equipo y les hizo saber lo orgulloso que estaba de todo lo que pudimos lograr juntos y lo confiado que estaba en lo que muchos de nosotros consideramos como uno de los mejores equipos de desarrollo en el industria", dijo Aaron Keller, quien sucedió a Kaplan como director de Overwatch 2, en una entrevista con IGN. "Fue un momento emotivo escuchar eso de alguien que sabías que lo decía en serio y lo creía".

Pero debajo de la emoción de la partida de Kaplan había una narrativa más preocupante que se había estado gestando desde 2018. Si has estado siguiendo a Blizzard durante algún tiempo, es difícil no notar la salida de talento del negocio. Si bien Blizzard dice que su rotación voluntaria está significativamente por debajo del promedio de la industria y que las salidas entre los desarrolladores que han estado en la compañía por más de 10 años están de disminuyendo, varias salidas de alto perfil han contribuido a la sensación entre los fans, los medios y muchos dentro la empresa que Blizzard está experimentando un éxodo. Incluso un empleado de Blizzard que ha querido quedar en el anonimato, comentó que Kaplan ha provocado un gran temblor en la empresa, y que difícilmente habrá otra baja tan grande como la suya.

En un esfuerzo por comprender lo que ha estado sucediendo en Blizzard, se habló con varios empleados actuales y anteriores de Blizzard, algunos bajo condición de anonimato. También se pudo hablar oficialmente con tres directores veteranos de Blizzard, los cuales han estado en la empresa durante más de 10 años, así como con analistas e inversores familiarizados con las circunstancias actuales de la empresa. El cuadro que surge es complicado. Muchos de los desarrolladores con los que hablé siguen siendo leales a lo que Blizzard representa en su mente, incluso si están más mezclados con algunos de los cambios realizados en los últimos años.

Esto ha dejado a Blizzard en una encrucijada, y no está claro qué significará esto para el querido editor mientras intenta trazar un regreso a la gloria que definió sus mejores años.

La sequía

Este mes de mayo, hace cinco años, Blizzard lanzó Overwatch. Fue aclamado como una historia de redención después de las luchas del Proyecto Titán, que había languidecido en desarrollo durante años. Keller, que trabajó tanto en Titan como en Overwatch, recuerda la sensación de "elevación" que tuvo el equipo cuando la empresa celebró el éxito de Overwatch. "Casi sientes que ya no estás roto en cierto sentido", dice Keller, riendo. “Siempre es asombroso presentar un proyecto que a la gente le guste. Pero hacerlo justo después de lo de Titán, creo que eso lo hizo aún más especial". Blizzard parecía tener otra gallina de huevos de oro.

Con Overwatch convirtiéndose en el juego más rápido de la compañía en llegar a 25 millones de jugadores registrados, y Hearthstone definiendo una categoría de juegos de mil millones de dólares virtualmente de la noche a la mañana, Blizzard supuestamente duplicó su número de equipos internos de seis a unos 13 mientras desarrollaba una iniciativa de incubación destinada a experimentar con nuevos conceptos de juego. La Overwatch League se fundó en 2017 e inició su temporada inaugural en 2018. Nuevas iniciativas estaban surgiendo sin cesar, dice una fuente, con el dinero aparentemente sin ser un problema.

Según los estándares de la industria de los juegos, Blizzard siempre ha tenido una existencia encantadora. Su historia ha abarcado una serie de éxitos que definieron géneros, comenzando con Warcraft: Orcs and Humans y continuando a través de Diablo, StarCraft y World of Warcraft. Su éxito creó una cultura única en la que los empleados permanecían habitualmente durante años o décadas, una auténtica rareza en la industria de los juegos, la cual se mueve rápidamente e impredeciblemente.

En un documental de 2016, el desarrollador veterano Chris Metzen, recién salido del lanzamiento de Overwatch, articuló la visión del mundo de Blizzard. “¿Qué estamos haciendo realmente? ¿Solo estamos vendiendo productos para una corporación? Supongo que eso es parte de ello, pero somos artistas, artesanos, tecnólogos, escritores y poetas y todas estas otras cosas que se unen para construir algo más grande de lo que cualquiera de nosotros podría haber logrado por separado. Esa siempre ha sido la historia de Blizzard".

Este fuerte sentimiento de orgullo informa gran parte de la cultura en Blizzard, y sus equipos de desarrollo han tendido a estar muy unidos y muy estables a lo largo de los años. Muchos de sus empleados también son fans. El director de World of Warcraft, Ion Hazzikostas, se describía a sí mismo como un líder de hermandad de World of WarCraft que dirigía un sitio comunitario y mantenía correspondencia con los desarrolladores de Blizzard. El director de Diablo Immortal, Wyatt Cheng, creció con Lost Vikings, y cuenta que se postuló para Blizzard cuatro veces en seis años antes de finalmente ser aceptado en Blizzard North.

De hecho, Blizzard puede ser un lugar muy divertido para trabajar. Para las fiestas navideñas, Blizzard alquila Disney California Adventure por una noche para sus empleados. Caminas por el campus y encuentras recordatorios de la historia de Blizzard en todas partes, desde estatuas de sus personajes más conocidos hasta espadas y escudos conmemorativos entregados a los empleados que pasaron cinco y diez años en la empresa. Cuando las cosas van bien, trabajar en un juego de Blizzard puede ser desafiante y satisfactorio, ya que los desarrolladores se presionan constantemente entre sí para cumplir con los altos estándares de calidad de la empresa. Los veteranos de Blizzard en particular son muy protectores de esta cultura. Pero los acontecimientos de los últimos años han erosionado esa cultura, empujando a muchos dentro de Blizzard a comenzar a buscar trabajo en otros lugares.

Para 2018 Blizzard estaba muy lejos de lanzar nuevos juegos. Overwatch 2 y Diablo 4 no estaban listos para ser anunciados y la iniciativa de incubación aún no había dado frutos. Fue esta comprensión lo que hizo que Blizzard se revolviera cuando llegó el momento de hacer su ronda habitual de anuncios en la BlizzCon 2018. Arregló una pizarra con WarCraft 3 Reforged y actualizaciones de sus juegos establecidos, y Cheng se encargó de liderar la BlizzCon con Diablo Immortal, un juego para dispositivos móviles que no fue nada del agrado de los fans, tomándolo casi como una broma.

Castigado, Blizzard trató de revertir la narrativa haciendo grande la BlizzCon 2019 y anunciando Diablo 4 y Overwatch 2. Blizzard pudo dar a sus fans razones para estar emocionados nuevamente, levantando el ánimo dentro de la compañía a su vez, pero su lanzamiento aún tardaría años. Si bien Blizzard organizó una importante transmisión en vivo de Overwatch 2 hace unos días, no saldrá hasta 2022 como mínimo. El analista Andrew Uerkwitz, director gerente de la firma de servicios financieros Jefferies, incluso especuló que a lo mejor no saldría hasta 2023.

Aunque Blizzard también perdió 2 millones de usuarios activos mensuales, parte al declive de Overwatch parece venir de una transición interna bastante larga, obviamente cambiando parte de la administración en todos los ámbitos y reposicionando su IP. Creen que están cerca del final de esa transición, y el próximo año será el primer tipo de lanzamiento de cómo se verá la renovada Blizzard. Por lo general, "cuando estás al final de una transición, estás perdiendo muchos jugadores", y no les preocupa esa supuesta y lógica pérdida de jugadores.

Pero mientras tanto, los empleados de Blizzard han sentido el impacto de la disminución de la participación en las ganancias, un pago dos veces anual vinculado a los objetivos de ganancias de Blizzard y al desempeño individual de los empleados. “Todos los años decían, 'Oh, ya sabes, es solo un tiempo de inactividad. No enviamos nada. Pero probablemente mejorará el año que viene '. Y yo dije, uh ... pero puedo hacer los cálculos. Como, estábamos a años de enviar cualquier cosa [en 2018] ”, dice una fuente dentro de Blizzard.

Keller reconoce las grandes brechas entre los lanzamientos. “Entiendo que es difícil para los jugadores esperar. Lo entiendo, y creo que es muy importante que Overwatch 2 salga lo antes posible. Pero cuando lanzamos la siguiente entrega de nuestros juegos, la gente vuelve a él, y creo que la razón por la que lo hacen es porque saben que nos estamos tomando el tiempo para hacer que el juego sea lo mejor posible", dijo. "Puedes verlo como una presión, pero internamente nuestro equipo no ve la presión de hacer Overwatch 2 tanto como cómo traemos a todos estos jugadores de vuelta a nuestro juego, o cómo hacemos crecer la audiencia".

Sin embargo, los desarrolladores de Blizzard son conscientes de que su empresa es la que menos dinero obtiene de las tres partes del negocio de Activision Blizzard. A pesar de todo su éxito con Hearthstone y Overwatch, Blizzard nunca pudo encontrar "la siguiente gran cosa" después de World of Warcraft, y su próxima ronda de lanzamientos importantes podría tardar más de un año.

El efecto indie

Poco después del triunfante documental de Overwatch de Blizzard, Chris Metzen renunció. Llevaba en la empresa desde principios de los 90, trabajaba en WarCraft II, se desempeñaba como diseñador principal en StarCraft y tomaba las riendas como director creativo de Warcraft 3. Dijo que era realmente difícil irse, pero que las demandas del desarrollo del juego le habían pasado factura. "Creo que durante esos años me quemé mucho", dijo Metzen. "Creo que en mi corazón, necesitaba un cambio en mi vida. Quería ir más despacio, simplemente no quería cargar con el peso de todo". Metzen permaneció cerca de Blizzard, repitiendo su papel de Thrall en la expansión Battle for Azeroth de WoW junto con otros cameos. Fue cofundador de Warchief Gaming en 2018, un estudio dedicado a los juegos de rol de mesa que lanzó un Kickstarter el mes pasado. El Kickstarter se financió en 11 minutos y actualmente asciende a más de 1 millón de dólares.

Cada vez más empleados de Blizzard están siguiendo los pasos de Metzen. Ya sea por agotamiento o por una sensación generalizada de que la empresa va en la dirección equivocada, muchos empleados veteranos se están moviendo hacia el espacio independiente. Al menos cinco estudios equipados con ex desarrolladores de Blizzard se han lanzado en los últimos años. Incluyen Second Dinner, que fue fundada por Ben Brode luego de su partida en 2018; Frost Giant, un estudio formado por ex desarrolladores de StarCraft 2 que buscan lanzar el próximo gran RTS; Lightforge Games, que fue inaugurado por el ex ingeniero de Blizzard y Epic Matt Schembari; Secret Door, dirigida por Chris Sigaty, Alan Dabiri y Eric Dodds, y el mencionado Moonshot.

Blizzard minimiza estas salidas, argumentando que un equipo de desarrollo es más que un Ben Brode o un Jeff Kaplan y, por supuesto, tienen razón en ese sentido. Pero fuentes dentro de Blizzard dicen que las salidas han tenido un efecto dominó en los equipos acostumbrados a la estabilidad a largo plazo. Mientras tanto, la repentina proliferación de estudios independientes llenos de veteranos de Blizzard ha llamado la atención tanto de los fanáticos como de los medios. Al igual que Metzen, muchos parecen estar todavía cerca de su antigua empresa. Los ex desarrolladores de Blizzard con los que hablamos que se independizaron eran reacios a dañar sus relaciones con sus antiguos camaradas.

La presión creciente

Mientras tanto, Blizzard ha pasado por una serie de cambios internos. En 2018, el cofundador y CEO Mike Morhaime anunció su salida de la compañía, dando paso al entonces director de World of Warcraft, J. Allen Brack, quien asumió como nuevo presidente del estudio. Ray Gresko, que había estado en Blizzard desde 2004, fue ascendido a Director de Desarrollo, pero apenas un año se fue. El cofundador Frank Pearce dejó Blizzard en 2019. Líderes importantes como Chris Metzen, Chris Sigaty y Ben Brode se retiraron en el período comprendido entre 2016 y 2020. A fines de 2018, Blizzard anunció que estaba cancelando y relegando al fondo Heroes of the Storm, competidor de League of Legends y Dota 2, trasladando a los desarrolladores a otros proyectos y cancelando su torneo Heroes of the Dorm y el Heroes Global Championship. Fue por esta época, dice una fuente, que Blizzard también se volvió mucho más consciente de los gastos. Esto está corroborado por informes similares de Kotaku. “La empresa pasó de 'No pienses en el dinero. Gasta lo que sea" a "Oh, mierda. Necesitamos recortar costes". Y eso sucedió en el momento en que Morhaime se fue y Allen Brack asumió el control.

Las cosas no mejoraron en 2019. Activision Blizzard se vio afectado por más de 800 despidos en febrero, con la explicación de que "los niveles de personal en algunos equipos son desproporcionados con nuestra lista de lanzamientos actual". Muchos de esos despidos provinieron de las secciones de deportes electrónicos y comunidad del negocio. La controversia también estalló cuando un jugador profesional de Hearthstone fue castigado por hablar sobre temas políticos de Hong Kong en una transmisión oficial, y la reacción fue creciendo en alcance hasta que finalmente Brack fue obligado a disculparse. Hacia el final del año, Blizzard se dio cuenta de que Warcraft 3 Reforged, que se había anunciado apresuradamente el año anterior para cubrir la brecha en su calendario de lanzamientos, no era lo que se esperaba. El equipo responsable de su desarrollo fue supuestamente desmantelado ese mismo año.

En esta época surgió la idea entre fans y medios de que Activision estaba tomando medidas drásticas y ejerciendo cada vez más influencia sobre Blizzard, una idea que muchos dentro de Blizzard creen. Pero Blizzard también sigue apreciando lo que podría llamarse su "independencia editorial", hasta el punto de que incluso hablar de dinero se desalienta activamente en algunas áreas. Se ha construido una especie de cortafuegos alrededor de los equipos centrales de desarrollo del juego, y se ha hecho todo lo posible para proteger la cultura de desarrollo interno de Blizzard.

A la vuelta de la esquina

Cuando comenzó 2021, el estado de ánimo en torno a Blizzard mejoró un poco. El final de 2020 había sido difícil, ya que Blizzard se vio obligada a cambiar a los desarrolladores de Overwatch 2 para sacar a Shadowlands. Pero a pesar de todo, la última expansión de World of Warcraft había tenido éxito. Los empleados esperaban que su éxito se reflejara en el programa de participación en las ganancias de Blizzard, que debía pagarse en marzo. Sin embargo, cuando llegó el 5 de marzo, Blizzard anunció que los empleados recibirían alrededor del 50 por ciento de su objetivo esperado dependiendo de su desempeño. Brack prometió que se llegarán mejores tiempos, y señaló a Diablo 4, Overwatch 2 y "proyectos adicionales no anunciados" como razones para ser optimistas.

"Se siente como si la compañía se estuviera desangrando y recibiendo golpes, y de manera realista, lo único que va a detener eso es la salida de Diablo 4 u Overwatch 2", dice una fuente de Blizzard. “Hablamos todo el tiempo sobre cosas como que realmente se estropeó un poco la planificación a largo plazo. Nuestras tablas de lanzamiento y cosas por el estilo. Si miras el tiempo que tardan en crearse los juegos, y es probable que Diablo 4 y Overwatch 2 salgan aproximadamente al mismo tiempo o en años sucesivos, es difícil imaginar que esto no suceda de nuevo en Blizzard".

Por ahora, al menos, es posible que se acerquen tiempos mejores. El analista Andrew Uerkwitz es optimista sobre Diablo Immortal y cree que Diablo 4 y Overwatch 2 le darán a Blizzard el éxito que anhela en los próximos años. Llega incluso a argumentar que Diablo Immortal tiene la oportunidad de ser más grande que Call of Duty Mobile, y señala su potencial de ganancias en Asia, donde juegos como Diablo tienden a ser más populares que los shooters y Blizzard tiene un punto de apoyo establecido.

Blizzard se ha quedado estancada en un patrón de espera, ya que ha hecho malabarismos con contratiempos, salidas clave y reorganización interna. La partida de Kaplan fue en cierto modo la culminación de este período de transición agotadora. Los últimos tres años han pasado factura a Blizzard, y no está claro qué efectos a largo plazo tendrá la reorganización de Activision en su cultura interna, o si podrá evitar otro período seco como el que está sufriendo actualmente.

Ion Hazzikostas comenta: "Tenemos otros proyectos en proceso, y creo que la gente de todo el mundo verá en poco tiempo lo que estamos haciendo, apenas puedo esperar para compartir eso con los fans".

Fuente: BLIZZ